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Glossary term: Phase

Description: En astronomie, la phase fait référence à l'état d'illumination partielle d'une lune ou d'une planète par rapport à un observateur spécifique. Une source lumineuse distante n'éclaire généralement que la moitié de la surface d'un corps sphérique, le reste demeurant dans l'obscurité. De même, seule la moitié environ de la surface d'un corps sphérique se trouve dans le champ de vision d'un observateur éloigné. La phase spécifie quelle fraction de la surface située dans le champ de vision de l'observateur est éclairée. Elle varie en fonction des positions relatives de l'objet, de l'observateur et de la source lumineuse.

Les exemples les plus connus sont les phases de la Lune. Les positions relatives de la Lune, de la Terre en tant que lieu de l'observateur et du Soleil en tant que source de lumière changent lorsque la Lune tourne autour de la Terre sur une période d'environ un mois. Par conséquent, au cours de cette période, un observateur sur Terre verra différentes phases de la Lune. La phase où toute la surface de la lune visible par l'observateur est éclairée est appelée "pleine lune" ; lorsqu'aucune région de la surface éclairée n'est visible, on parle de "nouvelle lune". Les deux phases à moitié éclairées sont appelées respectivement "premier" ou "deuxième quartier". Lorsque l'éclairement est inférieur à la moitié, on parle de "croissant de lune".

Des phases sont également observées sur les planètes du Système Solaire (en particulier sur Mercure et Vénus) et ont été déduites pour les systèmes d'exoplanètes. Pour la Lune, même les régions non éclairées ne sont pas complètement sombres : elles reflètent la lumière qui leur parvient de la Terre, dans un phénomène connu sous le nom de "Earthshine", documenté pour la première fois par Léonard de Vinci.

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Term and definition status: The original definition of this term in English have been approved by a research astronomer and a teacher
The translation of this term and its definition is still awaiting approval

The OAE Multilingual Glossary is a project of the IAU Office of Astronomy for Education (OAE) in collaboration with the IAU Office of Astronomy Outreach (OAO). The terms and definitions were chosen, written and reviewed by a collective effort from the OAE, the OAE Centers and Nodes, the OAE National Astronomy Education Coordinators (NAECs) and other volunteers. You can find a full list of credits here. All glossary terms and their definitions are released under a Creative Commons CC BY-4.0 license and should be credited to "IAU OAE".

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Vénus, qui était petite et presque pleine, devient grande et n'est plus éclairée que par un mince croissant.

Une question de perspective

Caption: Second prix du concours d'astrophotographie 2023 de l'UAI OAE, catégorie Images fixes des phases de Vénus : Une question de perspective, par Christofer Baez La deuxième place dans la catégorie Images fixes des phases de Vénus revient à cette exquise série d'images, photographiées depuis Saint-Domingue, en République dominicaine, entre le 17 décembre 2019 et le 25 mai 2020. Alors que Vénus et la Terre gravitent autour du Soleil, nous observons différentes portions de la moitié ensoleillée de Vénus, similaires aux phases de la Lune. La séquence montre clairement que Vénus est lointaine, petite, brillante et gibbeuse dans les images du bas, et se termine par Vénus atteignant la plus grande taille apparente de toutes les planètes (images du haut), très proche du Soleil avec une petite élongation, et apparaissant comme un mince croissant. Dans la dernière image, seulement 2,8 % de la surface de la planète est éclairée.
Credit: Christofer Baez/UAI OAE (CC BY 4.0)

License: CC-BY-4.0 Creative Commons Attribution 4.0 International (CC BY 4.0) icons


At the top Venus is full and appears small. As the images progress it moves to half, crescent and new, appearing larger.

Phases of Venus

Caption: This is a mesmerising series of images of Venus captured from Surgères, Charente-Maritime, France, over a period of six months in 2015. The phases appear similar to the phases we see of our own Moon and occur for similar reasons. Only half of Venus is illuminated by the Sun and, from Earth, we can sometimes only see part of that illuminated half, depending on the relative positions of the Sun, Earth and Venus. Both Mercury and Venus exhibit phases because their orbit is between the Sun and the orbit of Earth. Depending on the position of Venus relative to the Sun and Earth, Venus goes through its phases over a period of time. This sequence of images beautifully showcases the transition from the ‘gibbous’ to the slender crescents. The use of infrared filters helped to capture Venus's dense perpetual cloud cover during daylight in sharp detail, providing a glimpse into the mysterious nature of the planet’s atmosphere.
Credit: Stephane Gonzales/IAU OAE (CC BY 4.0)

License: CC-BY-4.0 Creative Commons Attribution 4.0 International (CC BY 4.0) icons


Mercury appears smaller and fainter than Venus. The bottom right of Venus is an illuminated crescent.

Venus and Mercury Trails

Caption: In this composite image, both Mercury (left) and Venus (right) can be seen heading into the sunset. The phases of each are beautifully captured as they descend. Not all planets or moons in the Solar System show phases as viewed from Earth. This phenomenon occurs because the orbits of Venus and Mercury are positioned between Earth’s orbit and the Sun, sometimes allowing us to see only part of the illuminated portion of each planet. These phases are similar to the phases we see of our own Moon.
Credit: Marcella Giulia Pace (CC BY 4.0)

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