Glossary term: Théorie de la relativité générale
Description: (La théorie de) la relativité générale, publiée en 1915, est la théorie d'Albert Einstein qui relie l'espace, le temps et la gravité. Dans cette théorie, la gravité n'est pas une force ordinaire. Au contraire, une masse ou une autre source de gravité déforme l'espace et le temps dans son voisinage. Cette distorsion modifie la façon dont les corps en chute libre se déplacent. Par exemple, lorsqu'une planète tourne autour du Soleil, ce n'est pas en raison d'une force d'attraction, mais parce que la planète emprunte la trajectoire la plus droite possible dans l'espace et le temps (ou plus précisément dans "l'espace-temps", puisque dans la théorie d'Einstein, il n'existe pas de moyen unique de séparer l'espace du temps). Les équations fondamentales de la relativité générale, connues sous le nom d'équations d'Einstein, établissent un lien direct entre la géométrie de l'espace-temps, la masse et les propriétés similaires de la matière contenue dans cet espace-temps (en particulier la densité d'énergie ou, de manière équivalente, la densité de masse, ainsi que la pression). Pour paraphraser John Wheeler, grâce à ces équations, la matière indique à l'espace-temps comment se courber, tandis que l'espace-temps indique à la matière comment se déplacer. La théorie d'Einstein prédit des corrections aux orbites des objets astronomiques, qui peuvent être observées à la fois dans le Système solaire - notamment dans l'orbite de Mercure - et beaucoup plus clairement dans les étoiles binaires à neutrons, où deux objets très compacts orbitent l'un autour de l'autre. Ses prédictions concernant l'influence de la gravité sur les horloges jouent un rôle dans les systèmes de navigation par satellite. La théorie prédit également de nouveaux phénomènes, qui font désormais partie intégrante de l'astrophysique : la déviation de la lumière par la masse, observable sous la forme de l'effet de lentille gravitationnelle ; les trous noirs en tant qu'états finaux ultracompacts de certaines étoiles et ingrédients centraux des galaxies, et les ondes gravitationnelles comme moyen d'obtenir des informations, entre autres, sur les trous noirs qui fusionnent. La relativité générale est également à la base des modèles cosmologiques pour les univers en expansion.
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