Descrizione In astronomia, la fase si riferisce allo stato di illuminazione parziale di una luna o di un pianeta rispetto a un osservatore specifico. Una fonte di luce lontana illumina in genere solo metà della superficie di un corpo sferico; il resto rimane al buio. Allo stesso modo, solo circa la metà della superficie di un corpo sferico è visibile a un osservatore distante. La fase specifica la frazione di superficie illuminata all'interno della visuale dell'osservatore. Essa cambia al variare delle posizioni relative dell'oggetto, dell'osservatore e della sorgente luminosa.

Gli esempi più noti sono le fasi lunari. Le posizioni relative della Luna, della Terra come luogo in cui si trova l'osservatore, e del Sole come fonte di luce cambiano quando la Luna orbita intorno alla Terra nel corso di circa un mese. Pertanto, in questo lasso di tempo, un osservatore sulla Terra vedrà diverse fasi lunari. La fase in cui tutta la superficie lunare che si trova sotto gli occhi dell'osservatore è illuminata viene denominata "Luna piena"; quando non sono visibili regioni di superficie illuminate, si ha la "Luna nuova". Le due fasi di mezza illuminazione sono chiamate rispettivamente "primo" o "secondo quarto". Se l'illuminazione è inferiore alla metà si parla di "Luna crescente".

Le fasi si osservano anche nei pianeti del sistema solare (particolarmente evidenti per Mercurio e Venere) e sono state dedotte per i sistemi di esopianeti. Per la Luna, anche le regioni non illuminate non sono completamente buie: riflettono la luce che le raggiunge dalla Terra, in un fenomeno noto come "Earthshine" - luce cinerea, documentato per la prima volta da Leonardo da Vinci.

Termini correlati

• Fase lunare
• Ombra

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