Termine del Glossario Atomo
Descrizione Gli atomi sono i più piccoli componenti della materia che costituiscono un determinato elemento chimico. Per esempio, il gas elio consiste di un insieme di molti atomi di elio, ognuno dei quali è indistinguibile dall'altro; il carbonio, sotto forma di diamante, è un insieme di atomi di carbonio.
La parola "atomo" risale a Democrito, un antico filosofo greco, che formulò l'ipotesi che gli atomi fossero i componenti fondamentali indivisibili di tutta la materia. Secondo la definizione moderna, invece, gli atomi sono costituiti da elettroni, protoni e neutroni. Protoni e neutroni formano il nucleo atomico. Tutti gli atomi di un dato elemento chimico hanno lo stesso numero di protoni, caratteristica unica per quell'elemento. Il nucleo atomico è circondato da elettroni. Secondo l'utilizzo comune del termine, gli atomi sono elettricamente neutri, con tanti protoni (ciascuno con carica elettrica positiva unitaria) quanti sono gli elettroni (ciascuno con carica negativa unitaria). Quando gli elettroni vengono sottratti o aggiunti a questa configurazione neutra, un atomo diventa uno ione.
Il guscio degli elettroni determina le proprietà chimiche di un atomo. Le differenze e le somiglianze tra i diversi tipi di atomi sono organizzate e classificate nella tavola periodica degli elementi chimici. Il guscio elettronico determina anche il modo in cui un atomo interagisce con le radiazioni. Le caratteristiche risultanti nello spettro della luce ricevuta dagli oggetti astronomici consentono agli astronomi di identificare i diversi tipi di atomi nello spazio.
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