Didascalia: Vincitore del concorso di astrofotografia IAU OAE 2022, categoria Immagini fisse del cielo. Scattata da La Palma, nelle Isole Canarie, nel maggio 2022, questa immagine cattura la luce dello Zodiaco, tre grandi costellazioni (Gemelli, Cancro e Auriga) e l'Ammasso dell'Alveare, che a occhio nudo e in condizioni di cielo scuro appare come una piccola nebulosità. La luce zodiacale è un bagliore bianco triangolare che si estende lungo l'eclittica e che qui è visibile all'orizzonte occidentale poco dopo il tramonto. Le Isole Canarie erano considerate dagli antichi greci la terra più occidentale del mondo abitato. Il tenue luccichio dello Zodiaco potrebbe aver ispirato il filosofo greco Platone a pensare che il Sole lasci una traccia di scintillio solare nella sua scia e che il percorso attuale del Sole, l'eclittica, non sia sempre stato il suo percorso. Platone riteneva che la Via Lattea fosse il precedente percorso del Sole e che le sue nubi luminose fossero scintille della gloria solare lasciata come scia. Oggi sappiamo che questi due fenomeni nel cielo hanno cause diverse: mentre la luce zodiacale è in realtà causata dalla riflessione della luce solare da piccolissime particelle di polvere nel piano dell'eclittica, la Via Lattea è costituita da miliardi di stelle. La luce zodiacale è un cono di luce uniforme dall'orizzonte in su, mentre la Via Lattea attraversa tutto il cielo e comprende anche le nuvole scure. Lo Zodiaco è descritto dagli indigeni australiani come la Strada dei Sogni e la luce zodiacale è una corda celeste che collega Venere al Sole. Le due stelle luminose in alto a sinistra dell'immagine sono Castore (la stella bluastra) e Polluce (la stella biancastra), che fanno parte della costellazione dei Gemelli. Le due stelle luminose in basso a destra dell'immagine sono Menkalinan (quella più fioca) e Capella (quella più luminosa), che fanno parte della costellazione dell'Auriga. Il popolo Wergaia del Victoria occidentale, in Australia, vede Castore e Polluce come fratelli che cacciano il canguro Purra nelle loro storie. Questo ha analogie con la storia babilonese, dove sono considerati due forti divinità dell'oltretomba, raffigurati con armi. Il mito greco-romano dei gemelli li descrive come due fratelli che accompagnarono il primo marinaio oceanico, Giasone, nei viaggi con la nave Argo. Un mito simile esiste nelle tradizioni dei Piedi Neri delle Prime Nazioni del Canada e degli Stati Uniti, dove i due fratelli prendono il niome di Ashes Chief e Struck-behind.
Crediti: Amirreza Kamkar/IAU OAU