Glossary term: Estrella variable
Description: Una estrella variable es una estrella que muestra cambios de brillo marcados a lo largo del tiempo para los observadores. El brillo de todas las estrellas cambia a lo largo de millones o miles de millones de años debido a la evolución estelar. El término estrella variable suele reservarse para las estrellas cuyo brillo varía en escalas de tiempo mucho más cortas que sus escalas de tiempo evolutivas.
Existen varios mecanismos físicos posibles que pueden dar lugar a la variabilidad. Algunas estrellas, como las variables Cefeidas o las estrellas RR Lyrae, son inestables y pulsan, cambiando su tamaño y brillo.
Otras estrellas pueden expulsar material brillante que aumenta el brillo general observado ("variables eruptivas"). Las estrellas denominadas variables cataclísmicas o novas muestran un aumento repentino de brillo seguido de un retorno a su nivel anterior. En este tipo de sistemas, se trata de un par de estrellas en las que la materia de una fluye hacia la otra y se enciende en una reacción de fusión nuclear en cuanto se alcanza un determinado umbral. Una u otra estrella sufre una explosión cataclísmica y aumenta su brillo.
Otras estrellas parecen variables porque rotan y nos muestran alternativamente un lado más brillante y otro menos brillante, o porque en realidad son dos estrellas que orbitan una alrededor de la otra y una de ellas se eclipsa periódicamente detrás de su compañera. Este último tipo de binaria se conoce como binaria eclipsante.
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