Descrizione L'ellisse è una forma bidimensionale che assomiglia ad un cerchio schiacciato o allungato. La distanza più ampia di un'ellisse si chiama asse maggiore e la distanza più breve si chiama asse minore. Un'ellisse ha due fuochi che si trovano lungo l'asse maggiore ed entrambi hanno la stessa distanza dai suoi estremi e dal centro dell'ellisse. In qualsiasi punto dell'ellisse, la somma delle distanze dai due fuochi è costante. L'eccentricità e di un'ellisse definisce il suo grado di schiacciamento ed è compresa nell'intervallo 0
Un'orbita chiusa, come quella della Terra intorno al Sole, segue la forma di un'ellisse. Un'orbita è caratterizzata dal semi-asse maggiore (metà dell'asse maggiore) e dall'eccentricità, ma per descrivere completamente l'orbita di un pianeta è necessario conoscere anche l'orientamento dell'ellisse nello spazio, il periodo orbitale e l'epoca in cui il pianeta si trova più vicino al Sole.
Le orbite non chiuse, come quelle delle comete che visitano una sola volta il Sistema solare interno prima di essere scaraventate nello spazio interstellare, seguono parabole (e=1) o iperboli (e>1).

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