Descrizione Una gigante rossa è una stella che ha una superficie relativamente fredda, ma un diametro che è generalmente decine, o talvolta centinaia, di volte superiore a quello di una stella di sequenza principale come il nostro Sole. La temperatura piuttosto bassa conferisce alla superficie un aspetto rossastro, mentre l'ampio diametro fa sì che la stella brilli molto più del nostro Sole. Le giganti rosse erano in origine stelle di sequenza principale, cioè stelle come il nostro Sole che bruciano idrogeno in elio nel loro nucleo attraverso la fusione nucleare. Quando una stella di questo tipo esaurisce il combustibile a idrogeno, inizia a trasformare l'elio in elementi più pesanti. A quel punto, la stella si espande, la sua superficie si raffredda e, con l'aumento delle dimensioni, diventa più luminosa. Il Sole entrerà nella fase di gigante rossa tra miliardi di anni; a quel punto probabilmente la vita sulla Terra non ci potrà più essere. Esempi di giganti rosse sono Arturo nella costellazione di Bootes e Mira nella costellazione di Cetus. Le giganti rosse sono instabili alle pulsazioni (un'oscillazione in cui la stella diventa ripetutamente più piccola e più grande) e, mentre pulsano, possono variare in luminosità. Un esempio limite è la stella Mira, che può variare in luminosità di un fattore 1000. Nella classificazione spettrale utilizzata dagli astronomi, le giganti rosse appartengono generalmente al tipo spettrale M, mentre alcune sono di tipo K. Le giganti rosse sono simili alle cosiddette supergiganti rosse, ma con una massa inferiore.

Termini correlati

• Sequenza principale
• Supergigante rossa
• Stella
• Evoluzione stellare
• Supernova
• Stella di tipo M

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