Termine del Glossario Teoria della relatività generale
Descrizione La teoria della relatività generale, pubblicata nel 1915, è la teoria di Albert Einstein che collega spazio, tempo e gravità. In questa teoria, la gravità non è una forza ordinaria. Al contrario, una massa o un'altra fonte di gravità distorce lo spazio tempo nelle sue vicinanze. Questa distorsione modifica il movimento dei corpi in caduta libera. Per esempio, quando un pianeta orbita intorno al Sole, non è a causa di una forza attrattiva, ma perché il pianeta sta prendendo il percorso più breve attraverso lo spazio e il tempo (o più precisamente: attraverso lo "spazio-tempo", poiché nella teoria di Einstein non esiste un modo univoco di separare lo spazio dal tempo). Le equazioni fondamentali della relatività generale, note come equazioni di Einstein, forniscono un collegamento diretto tra la geometria dello spazio-tempo e la massa e altre proprietà della materia contenuta in quello spazio-tempo (in particolare la densità di energia o, in modo equivalente, la densità di massa, e anche la pressione). Parafrasando John Wheeler, con queste equazioni la materia dice allo spazio-tempo come curvarsi, mentre lo spazio-tempo dice alla materia come muoversi. La teoria di Einstein prevede correzioni alle orbite degli oggetti astronomici, che possono essere osservate sia nel Sistema Solare - in particolare nell'orbita di Mercurio - sia in modo molto più evidente nelle stelle binarie di neutroni, dove due oggetti molto compatti orbitano l'uno intorno all'altro. Le sue previsioni sull'influenza della gravità sugli orologi hanno un ruolo nei sistemi di navigazione satellitare. La teoria prevede anche nuovi fenomeni, che sono diventati parte integrante dell'astrofisica: la deviazione della luce da parte della massa, osservabile come il cosiddetto effetto di lente gravitazionale; i buchi neri come stati finali ultra-compatti di alcune stelle e componenti centrali delle galassie, e le onde gravitazionali come modo per ottenere informazioni, tra l'altro, sulla fusione dei buchi neri. La relatività generale è anche alla base dei modelli cosmologici degli universi in espansione.
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