Description: Alle für uns sichtbare Materie besteht aus Atomen. Jedes Atom besteht wiederum aus Elektronen, die einen kleinen Kern in der Mitte umhüllen. Ein solcher Atomkern besteht aus positiv geladenen Protonen und Neutronen, die keine elektrische Ladung tragen. Obwohl sich die Protonen aufgrund ihrer gleichen elektrischen Ladung gegenseitig abstoßen, gibt es eine noch stärkere Kraft, die so genannte starke Kernkraft oder einfach nur die starke Kraft, welche die Kerne zusammenhält. Atomkerne mit der gleichen Anzahl von Protonen bilden Atome, die zum gleichen chemischen Element gehören.

Atomkerne sind winzig und machen nur etwa 1/100.000stel der Größe eines Atoms aus: In gewisse Sinne ist der größte Teil des Atoms leerer Raum! Der Kern macht normalerweise mehr als 99,9 % der Gesamtmasse eines Atoms aus. Diese Masse bei solch winziger Größe macht die Kerne sehr dicht, mit typischen Dichten von hundert Millionen Milliarden kg pro Kubikmeter.

Atomkerne sind in verschiedenen Bereichen der Astrophysik von Bedeutung. Im Inneren von Sternen wird Energie freigesetzt, wenn leichtere Kerne (beginnend mit Wasserstoff, dessen Kern ein einzelnes Proton ist) zu immer schwereren Kernen verschmelzen: Diese Kernfusion bringt Sterne zum Leuchten. Die Kernfusion in Sternen kann Kerne bis hin zu Eisen bilden. Bei Supernova-Explosionen und im Inneren bestimmter kühler Sterne können sogar noch schwerere Kerne entstehen.

Kurz nach dem Urknall kam es in einer kurzen Phase der "primordialen Nukleosynthese" zur Fusion von Wasserstoffkernen zu Helium und Spuren anderer Elemente. Neutronensterne (die Überbleibsel der Supernova-Explosionen massereicher Sterne) bestehen hauptsächlich aus Neutronen, die sich so dicht beieinander befinden, dass die Dichte in einem Neutronenstern ähnlich groß wie die Dichte in einem Atomkern ist. Bestimmte Arten von Atomkernen, denen die Elektronen entzogen wurden, werden von Sternen als Teil der Sternwinde ausgestoßen oder reisen als kosmische Strahlung durch die Tiefen des Weltraums.

Zugehörige Glossarbegriffe:

• Atom
• Kosmische Strahlung
• Wasserstoff
• Nukleon
• Primordiale Nukleosynthese
• Astronomie der kosmischen Strahlung
• Elektron

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