Description : Toute la matière qui nous entoure est constituée d'atomes, et chaque atome est à son tour constitué d'électrons entourant un petit noyau central. Les noyaux atomiques sont constitués de protons, qui sont chargés positivement, et de neutrons, qui ne portent pas de charge électrique. Bien que les protons se repoussent mutuellement en raison de leur charge électrique, il existe une force encore plus puissante, appelée force nucléaire forte ou simplement force forte, qui maintient le noyau ensemble. Les noyaux ayant le même nombre de protons forment des atomes qui appartiennent au même élément chimique.

Les noyaux sont minuscules, environ 1/100 000 ème de la taille d'un atome. En un sens, la plus grande partie de l'atome est donc un espace vide ! Le noyau représente généralement plus de 99,9 % de la masse totale d'un atome. Cette masse, pour une taille aussi minuscule, rend les noyaux très denses, avec des densités typiques de cent millions de milliards de kilogrammes par mètre cube.

Les noyaux sont importants dans différents domaines de l'astrophysique. À l'intérieur des étoiles, l'énergie est libérée lorsque des noyaux plus légers (à commencer par l'hydrogène, dont le noyau est un seul proton) fusionnent pour former des noyaux de plus en plus lourds - c'est ce qui fait briller les étoiles. La fusion nucléaire dans les étoiles peut former des noyaux lourds allant jusqu'à ceux du fer. Les explosions de supernova et l'intérieur de certaines étoiles froides peuvent former des noyaux encore plus lourds. Peu après le Big Bang, une brève phase de "nucléosynthèse du Big Bang" a vu les noyaux d'hydrogène fusionner en hélium et en traces d'autres éléments. Les étoiles à neutrons, vestiges de l'explosion en supernova d'étoiles massives, sont constituées principalement de neutrons empilés à des densités similaires à celles des noyaux. Certains types de noyaux atomiques, dépouillés de leurs électrons, sont émis par les étoiles dans le cadre des vents stellaires, ou voyagent dans les profondeurs de l'espace sous forme de rayons cosmiques.

Termes associés :

• Atome
• Rayon cosmique (ou Rayonnement cosmique)
• Hydrogène
• Nucléon
• La nucléosynthèse du Big Bang
• Astronomie des rayons cosmiques
• Electron

Statut du terme et de sa définition : La définition initiale de ce terme en anglais a été aprouvée par un·e spécialiste de la recherche en astronomie et un·e spécialiste de l’éducation
La traduction de ce terme et de sa définition n'ont pas encore été aprouvées

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