Descrizione Un pianeta gigante è un grande corpo composto principalmente da idrogeno, elio o molecole più complesse come acqua, metano o ammoniaca. Mentre un pianeta terrestre è composto per lo più da materiale con un punto di ebollizione molto alto, come il ferro o la roccia, si pensa che i pianeti giganti abbiano un nucleo solido circondato da altro materiale. La massa di un pianeta gigante è sostanzialmente superiore a quella della Terra, quindi la sua gravità è abbastanza forte da trattenere l'estesa atmosfera gassosa composta da elementi leggeri come idrogeno ed elio.

I pianeti giganti si dividono in due categorie: i giganti gassosi, costituiti perlopiù da idrogeno ed elio, e i giganti di ghiaccio, costituiti per la maggior parte da acqua, metano e ammoniaca, circondati da un'atmosfera di idrogeno ed elio. In entrambi i casi i nomi possono generare confusione, poiché la maggior parte del materiale presente nei giganti gassosi non è allo stato gassoso, mentre i giganti di ghiaccio non contengono ghiaccio solido, ma piuttosto materiale che è stato congelato nel freddo Sistema Solare esterno prima di essere accresciuto sul pianeta.

I quattro pianeti più grandi del Sistema solare (Giove, Saturno, Nettuno e Urano) sono tutti pianeti giganti.

Termini correlati

• Gigante gassoso
• Gigante di ghiaccio
• Giove
• Nettuno
• Pianeta
• Saturno
• Urano
• accrescimento

status del termine e della definizione La definizione originale di questo termine in inglese é stata approvata da un ricercatore astronomo e da un docente
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