Descrizione Un asteroide è un piccolo corpo che orbita intorno al Sole o a un'altra stella o residuo stellare. Gli asteroidi sono corpi solidi di varia composizione: alcuni sono ricchi di carbonio, altri contengono materiale più roccioso (silicati), altri ancora sono composti principalmente da metalli.

La maggior parte degli asteroidi è costituita da cumuli di detriti tenuti insieme dalla gravità, con forme irregolari. Alcuni asteroidi hanno lune - altri piccoli asteroidi che orbitano intorno a loro.

Gli asteroidi sono più piccoli dei pianeti nani (che hanno una massa sufficiente perché la gravità gli faccia assumere una forma sferica). Sono più grandi dei meteoroidi; il limite inferiore delle dimensioni di un asteroide è comunemente fissato tra uno e 10 metri di diametro. Se il riscaldamento da parte del Sole o di una stella provoca l'emissione di gas e polvere, il corpo è una cometa e non un asteroide (anche se la distinzione non è sempre chiara).

Storicamente, il nome di asteroide veniva dato a qualsiasi corpo astronomico in orbita attorno al Sole che fosse troppo piccolo per essere risolto con un telescopio. Poiché attraverso un telescopio apparivano come punti (simili a stelle), furono chiamati asteroidi, dalla parola greca che significa "come una stella".

Termini correlati

• Fascia degli asteroidi
• Famiglia di asteroidi
• Chioma della cometa
• Cometa
• Coda cometaria
• Oggetti vicini alla Terra
• Sistema solare
• Troiani
• Piccolo corpo del sistema solare

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