Termine del Glossario Fusione nucleare
Descrizione La fusione nucleare è il processo in cui i nuclei atomici di elementi più leggeri si uniscono per formare il nucleo di un elemento più pesante.
Nell'universo, la fusione nucleare svolge due ruoli importanti. Da un lato, fornisce l'energia per le radiazioni emesse dalle stelle come il nostro Sole. Quando nuclei sufficientemente leggeri si fondono, la massa a riposo totale del nucleo risultante è leggermente inferiore alle masse a riposo combinate dei nuclei iniziali. Questo "deficit di massa" corrisponde all'energia rilasciata dalla reazione di fusione, attraverso la famosa formula di Einstein E=mc2, che lega la massa m, l'energia E e la velocità della luce c. Ad esempio, nel nucleo del Sole, i nuclei di idrogeno si fondono insieme per formare elio e rilasciano energia sotto forma di radiazioni e particelle di neutrini.
Il secondo ruolo della fusione nucleare è quello di produrre nell'universo elementi più complessi dell'idrogeno e dell'elio. Dopo il Big Bang, nell'Universo esistevano solo nuclei di idrogeno, elio e tracce di litio. Le reazioni di fusione nei nuclei delle stelle, nel corso di esplosioni di supernove e di esplosioni causate dalla collisione di stelle di neutroni, sono la fonte di (essenzialmente) tutti gli elementi chimici più pesanti rimasti nell'universo. Gli elementi chimici che costituiscono la maggior parte del corpo umano in termini di massa, in particolare l'ossigeno e il carbonio, si sono formati per fusione nucleare nel nucleo delle stelle o durante le esplosioni di supernove, il che fa pensare che "siamo polvere di stelle".
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