Description : Le temps sidéral est une mesure du temps fondée sur la rotation de la Terre par rapport aux étoiles lointaines du ciel nocturne. La nuit, nous pouvons observer le motif des étoiles dans le ciel tourner autour de nous. Si nous choisissons une étoile et que nous notons le moment où elle atteint sa position la plus haute dans le ciel, alors exactement un jour sidéral plus tard – soit 23 heures, 56 minutes et 4,1 secondes selon nos horloges – cette étoile atteindra de nouveau cette même position maximale.

Ceci est subtilement différent d’un jour solaire, qui correspond à l’intervalle entre deux midi locaux consécutifs, c’est-à-dire lorsque le Soleil atteint sa position la plus haute dans le ciel deux jours de suite. La raison de cette différence est que la Terre orbite autour du Soleil. Pour un observateur situé sur Terre, cela introduit des changements supplémentaires dans la position apparente du Soleil dans le ciel au cours de l’année. Pendant le temps que met la Terre à effectuer une rotation complète par rapport aux étoiles lointaines, le Soleil s’est déplacé, et la Terre doit tourner un peu plus pour que le Soleil atteigne de nouveau son point culminant. C’est pourquoi un jour solaire est légèrement plus long qu’un jour sidéral.

Le temps sidéral est essentiel pour les astronomes, car il leur indique quelles régions du ciel sont situées au zénith (au-dessus de leur tête) à un moment donné du jour ou de la nuit, et donc quels objets célestes peuvent être observés. Dans un système de coordonnées astronomiques standard, le système équatorial, le temps sidéral à un endroit donné sur Terre (hors pôles) correspond à un angle, à savoir l'ascension droite (l’une des coordonnées utilisées pour repérer les objets dans le ciel) du point du ciel situé exactement au zénith.

En pratique, les astronomes modernes utilisent le temps mesuré par des horloges atomiques extrêmement précises, puis font appel à des ordinateurs pour convertir ce temps en temps sidéral.

Termes associés :

• La rotation de la Terre
• Ascension droite (AD)
• Journée solaire

Statut du terme et de sa définition : La définition initiale de ce terme en anglais a été aprouvée par un·e spécialiste de la recherche en astronomie et un·e spécialiste de l’éducation
La traduction de ce terme et de sa définition n'ont pas encore été aprouvées

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