Descripción: (La teoría de) la relatividad general, publicada en 1915, es la teoría de Albert Einstein que relaciona el espacio, el tiempo y la gravedad. Según esta teoría, la gravedad no es una fuerza común y corriente. En cambio, una masa u otra fuente de gravedad distorsiona el espacio y el tiempo en su entorno. Esta distorsión modifica la forma en que se mueven los cuerpos en caída libre. Por ejemplo, cuando un planeta orbita alrededor del Sol, no es debido a una fuerza de atracción, sino a que el planeta sigue la trayectoria más recta posible a través del espacio y el tiempo (o, más precisamente, a través del «espacio-tiempo», ya que, según la teoría de Einstein, no existe una forma única de separar el espacio del tiempo). Las ecuaciones fundamentales de la relatividad general, conocidas como ecuaciones de Einstein, establecen un vínculo directo entre la geometría del espacio-tiempo y la masa y otras propiedades similares de la materia contenida en ese espacio-tiempo (concretamente, la densidad de energía o, de forma equivalente, la densidad de masa, así como la presión). Parafraseando a John Wheeler, mediante estas ecuaciones, la materia indica al espacio-tiempo cómo curvarse, mientras que el espacio-tiempo indica a la materia cómo moverse. La teoría de Einstein predice correcciones en las órbitas de los objetos astronómicos, que pueden observarse tanto en el Sistema Solar —sobre todo en la órbita de Mercurio— como, de forma mucho más clara, en las estrellas de neutrones binarias, donde dos objetos muy compactos orbitan uno alrededor del otro. Sus predicciones sobre la influencia de la gravedad en los relojes desempeñan un papel importante en los sistemas de navegación por satélite. La teoría también predice nuevos fenómenos, que se han convertido en parte integral de la astrofísica: la desviación de la luz por la masa, observable como el denominado efecto de lente gravitacional; los agujeros negros como estados finales ultracompactos de ciertas estrellas y componentes fundamentales de las galaxias, y las ondas gravitacionales como una forma de obtener información, entre otras cosas, sobre la fusión de agujeros negros. La relatividad general también constituye la base de los modelos cosmológicos de universos en expansión.

Términos relacionados:

• Agujero negro
• Cosmología
• Lente gravitacional
• Gravedad
• Masa
• Ondas gravitacionales

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