Description : Tous les objets émettent un rayonnement électromagnétique directement lié à leur température. Ce rayonnement est appelé rayonnement thermique. Lorsque la température est suffisamment élevée, une partie du rayonnement thermique est visible à l'œil nu, par exemple : une cuisinière chaude ou un tisonnier dans le feu, qui brillent d'une lueur rouge ; le métal en fusion qui brille d'une lueur jaune-blanche ; la lueur blanc-bleuâtre qui apparaît lors de certains processus de soudage, si brillante que les soudeurs doivent se protéger les yeux. Pour les objets plus froids, nous ne voyons pas de lueur, mais ces objets émettent un rayonnement thermique dans la gamme des infrarouges ou sous forme d'ondes radio.

La forme la plus simple de rayonnement thermique est le "rayonnement du corps noir" : Il s'agit du rayonnement thermique émis par un objet idéal qui absorbe tous les rayonnements entrants, quelle que soit leur longueur d'onde. Le spectre de ce rayonnement (l'information sur la manière dont l'énergie du rayonnement est répartie entre les différentes longueurs d'onde) est régi par une fonction mathématique appelée courbe de Planck, qui ne dépend que de la température de l'objet. Selon la courbe de Planck, l'énergie totale produite par le rayonnement thermique augmente fortement avec la température.

Le rayonnement que nous recevons des étoiles est un rayonnement thermique qui suit de près la courbe de Planck. Il est donc possible d'attribuer une "température effective" à chaque étoile. Le Soleil, avec une température de 5 500 degrés Celsius (5 780 kelvins), brille dans une gamme de couleurs qui s'ajoutent à ce que nous définissons comme le blanc. Les étoiles dont la température effective est inférieure apparaissent rougeâtres, comme les géantes rouges ou les naines rouges. Les étoiles plus chaudes apparaissent bleuâtres et sont généralement très brillantes. À des températures de dizaines de milliers, voire de millions de degrés, la majeure partie du rayonnement thermique est émise dans les régions de l'ultraviolet, des rayons X ou même des rayons gamma.

Le rayonnement thermique est lié au concept d'équilibre thermique. Les objets sont en équilibre thermique s'ils ont la même température. Le rayonnement thermique est une conséquence de l'évolution des objets pour atteindre l'équilibre thermique avec les champs électromagnétiques qui imprègnent tout l'espace.

Termes associés :

• Rayonnement du Corps noir
• Rayonnement électromagnétique
• Infrarouge (IR)
• Champ magnétique

Statut du terme et de sa définition : La définition initiale de ce terme en anglais a été aprouvée par un·e spécialiste de la recherche en astronomie et un·e spécialiste de l’éducation
La traduction de ce terme et de sa définition n'ont pas encore été aprouvées

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