Descrição: A fusão nuclear é o processo pelo qual os núcleos atômicos de elementos mais leves se unem para formar o núcleo de um elemento mais pesado.

No Universo, a fusão nuclear desempenha dois papéis importantes. Por um lado, fornece a energia necessária para a radiação emitida por estrelas como o nosso Sol. Quando núcleos suficientemente leves se fundem, a massa em repouso total do núcleo resultante é ligeiramente menor do que a soma das massas em repouso dos núcleos iniciais. Esse “déficit de massa” corresponde à energia liberada pela reação de fusão, por meio da famosa fórmula de Einstein E=mc², que relaciona a massa (m), a energia (E), e a velocidade da luz (c). Por exemplo, no núcleo do Sol, núcleos de hidrogênio se fundem para formar hélio e liberam energia na forma de radiação, bem como partículas de neutrinos.

O segundo papel da fusão nuclear é o de ser responsável pela produção, no Universo, de elementos mais complexos do que o hidrogênio e o hélio. Após o Big Bang, existiam no Universo apenas hidrogênio, hélio e traços de núcleos de lítio. As reações de fusão nos núcleos das estrelas, durante explosões de supernovas e em explosões causadas pela colisão de estrelas de nêutrons, são a fonte de (essencialmente) todos os demais elementos químicos mais pesados do Universo. Os elementos químicos que compõem a maior parte da massa do corpo humano, especialmente o oxigênio e o carbono, foram formados pela fusão nuclear no núcleo das estrelas ou durante explosões de supernovas, dando origem à expressão “somos poeira de estrelas”.

Termos relacionados:

• Fusão de hidrogênio
• Fissão nuclear
• Núcleo

Status do termo e da definição: A definição original deste termo em inglês foi aprovada por um astrônomo(a) pesquisador(a) e um(a) professor(a)
A tradução deste termo e de sua definição ainda aguarda aprovação

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