Descrição: Toda a matéria que vemos ao nosso redor é composta por átomos, e cada átomo, por sua vez, é composto por elétrons que circundam um pequeno núcleo central. Os núcleos atômicos são compostos por prótons, que possuem carga positiva, e nêutrons, que não possuem carga elétrica. Embora os prótons se repelem devido à sua carga elétrica, existe uma força ainda mais forte, chamada de força nuclear forte ou simplesmente força forte, que mantém o núcleo unido. Núcleos com o mesmo número de prótons formam átomos que pertencem ao mesmo elemento químico.

Os núcleos são minúsculos, com apenas cerca de 1/100.000 do tamanho de um átomo — portanto, de certa forma, a maior parte do átomo é espaço vazio! O núcleo normalmente representa mais de 99,9% da massa total de um átomo. Essa massa em um tamanho tão minúsculo torna os núcleos muito densos, com densidades típicas de cem milhões de bilhões de quilogramas por metro cúbico.

Os núcleos são importantes em diferentes áreas da astrofísica. No interior das estrelas, a energia é liberada à medida que núcleos mais leves (começando pelo hidrogênio, cujo núcleo é um único próton) se fundem para formar núcleos sucessivamente mais pesados — é isso que faz as estrelas brilharem. A fusão nuclear nas estrelas pode formar núcleos pesados até o de ferro, sendo que explosões de supernovas e o interior de certas estrelas frias são capazes de formar núcleos ainda mais pesados. Pouco depois do Big Bang, uma breve fase de “nucleossíntese do Big Bang” fez com que núcleos de hidrogênio se fundissem em hélio e traços de outros elementos. As estrelas de nêutrons, como resquícios das explosões de supernovas de estrelas massivas, consistem principalmente em nêutrons empilhados em densidades parececidas com às dos núcleos. Certos tipos de núcleos atômicos, desprovidos de seus elétrons, são emitidos pelas estrelas como parte dos ventos estelares ou viajam pelas profundezas do espaço como raios cósmicos.

Termos relacionados:

• Átomo
• Raio Cósmico
• Hidrogênio
• Núcleon
• Nucleossíntese do Big Bang
• Astronomia de Raios Cósmicos
• Elétron

Status do termo e da definição: A definição original deste termo em inglês foi aprovada por um astrônomo(a) pesquisador(a) e um(a) professor(a)
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