Description: Fusão nuclear é o termo genérico para todas as reações nas quais núcleos atômicos mais leves colidem e se fundem para formar um ou mais núcleos atômicos mais pesados. Na astronomia, a fusão do hidrogênio é a reação de fusão nuclear que transforma núcleos de hidrogênio (cada um composto por um único próton) em núcleos de hélio-4 (cada um composto por dois prótons e dois nêutrons ligados entre si). O núcleo de hélio-4 tem uma massa menor do que a soma das massas dos prótons e nêutrons que o compõem. De acordo com a famosa fórmula de Einstein, E=mc², essa diferença de massa corresponde a uma diferença de energia. À medida que os prótons e os nêutrons se fundem para formar hélio-4, a quantidade de energia correspondente a essa diferença é liberada. Dessa forma, a fusão do hidrogênio serve como fonte de energia para as chamadas estrelas da sequência principal, como o nosso Sol. Pelo menos por algum tempo, essas estrelas permanecem em um estado de equilíbrio: a quantidade de energia liberada pela fusão do hidrogênio em seus núcleos corresponde à energia que essas estrelas brilhantes emitem na forma de luz e outros tipos de radiação eletromagnética, bem como de partículas.

A fusão do hidrogênio ocorre por meio de várias etapas intermediárias. Para estrelas com massa igual ou inferior à do nosso Sol, ela ocorre por meio da chamada cadeia próton-próton (cadeia pp). Na versão mais simples dessa cadeia de reações, dois núcleos de hidrogênio (prótons) se fundem para formar núcleos de deutério (um próton e um nêutron cada), que então se fundem com um núcleo adicional de hidrogênio para formar hélio-3 (dois prótons e um nêutron). Dois desses núcleos de hélio-3 se fundem para produzir hélio-4 mais dois núcleos de hidrogênio restantes. Em estrelas com mais de cerca de 1,3 vezes a massa do nosso Sol, um processo alternativo chamado ciclo carbono-nitrogênio-oxigênio (CNO) torna-se a forma dominante de fusão do hidrogênio em hélio. Cientistas na Terra construíram máquinas para criar reações de fusão, na esperança de que, no futuro, isso possa se tornar uma forma viável de gerar energia. A fusão do hidrogênio ocorre não apenas nas estrelas, mas também aconteceu durante a fase inicial do Big Bang do nosso Universo.

Related Terms:

• Hidrogênio
• Nuclear Fusion

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