Glossary term: Núcleo
Description: Toda la materia que vemos a nuestro alrededor está formada por átomos, y cada átomo, a su vez, está formado por electrones que rodean un pequeño núcleo central. Los núcleos atómicos están formados por protones, que tienen carga positiva, y neutrones, que no tienen carga eléctrica. Aunque los protones se repelen entre sí debido a su carga eléctrica, existe una fuerza aún más potente, denominada fuerza nuclear fuerte o simplemente fuerza fuerte, que mantiene unido el núcleo. Los núcleos con el mismo número de protones forman átomos que pertenecen al mismo elemento químico.
Los núcleos son minúsculos, solo alrededor de 1/100 000 del tamaño de un átomo, por lo que, en cierto sentido, ¡la mayor parte del átomo es espacio vacío! El núcleo suele representar más del 99.9 % de la masa total de un átomo. Esa masa en un tamaño tan pequeño hace que los núcleos sean muy densos, con densidades típicas de cien millones de billones de kilogramos por metro cúbico.
Los núcleos son importantes en diferentes áreas de la astrofísica. En el interior de las estrellas, se libera energía a medida que los núcleos más ligeros (empezando por el hidrógeno, cuyo núcleo es un solo protón) se fusionan para formar núcleos sucesivamente más pesados; esto es lo que hace que las estrellas brillen. La fusión nuclear en las estrellas puede formar núcleos pesados hasta el de hierro, y las explosiones de supernovas y el interior de ciertas estrellas frías son capaces de formar núcleos aún más pesados. Poco después del Big Bang, una breve fase de «nucleosíntesis del Big Bang» hizo que los núcleos de hidrógeno se fusionaran en helio y trazas de otros elementos. Las estrellas de neutrones, como remanentes de las explosiones de supernova de estrellas masivas, consisten principalmente en neutrones apilados a densidades similares a las de los núcleos. Ciertos tipos de núcleos atómicos, despojados de sus electrones, son emitidos por las estrellas como parte de los vientos estelares, o viajan por las profundidades del espacio como rayos cósmicos.
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Nucleon
Caption: A nucleon is a constituent of an atomic nucleus. For normal matter, nucleons can be either protons or neutrons. The number of nucleons defines the mass number of a nucleus while the number of protons defines the atomic number. Atomic nuclei of a particular chemical element all have the same atomic number but can have different mass numbers. Nuclei with the same atomic number but different mass numbers are known as isotopes. Most elements have more than one isotope that occurs in nature although a few only have one isotope that is stable over long periods of time.
This diagram shows the nuclei of isotopes of the first six chemical elements (from left to right: hydrogen, helium, lithium, beryllium, boron and carbon). Beside each chemical element symbol are two numbers. The upper number is the mass number, the number of nucleons. The lower number for each is the atomic number, the number of protons.
Credit: Maria Cristina Fortuna/IAU OAE
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