Descripción: Toda la materia que vemos a nuestro alrededor está formada por átomos, y cada átomo, a su vez, está formado por electrones que rodean un pequeño núcleo central. Los núcleos atómicos están formados por protones, que tienen carga positiva, y neutrones, que no tienen carga eléctrica. Aunque los protones se repelen entre sí debido a su carga eléctrica, existe una fuerza aún más potente, denominada fuerza nuclear fuerte o simplemente fuerza fuerte, que mantiene unido el núcleo. Los núcleos con el mismo número de protones forman átomos que pertenecen al mismo elemento químico.

Los núcleos son minúsculos, solo alrededor de 1/100 000 del tamaño de un átomo, por lo que, en cierto sentido, ¡la mayor parte del átomo es espacio vacío! El núcleo suele representar más del 99.9 % de la masa total de un átomo. Esa masa en un tamaño tan pequeño hace que los núcleos sean muy densos, con densidades típicas de cien millones de billones de kilogramos por metro cúbico.

Los núcleos son importantes en diferentes áreas de la astrofísica. En el interior de las estrellas, se libera energía a medida que los núcleos más ligeros (empezando por el hidrógeno, cuyo núcleo es un solo protón) se fusionan para formar núcleos sucesivamente más pesados; esto es lo que hace que las estrellas brillen. La fusión nuclear en las estrellas puede formar núcleos pesados hasta el de hierro, y las explosiones de supernovas y el interior de ciertas estrellas frías son capaces de formar núcleos aún más pesados. Poco después del Big Bang, una breve fase de «nucleosíntesis del Big Bang» hizo que los núcleos de hidrógeno se fusionaran en helio y trazas de otros elementos. Las estrellas de neutrones, como remanentes de las explosiones de supernova de estrellas masivas, consisten principalmente en neutrones apilados a densidades similares a las de los núcleos. Ciertos tipos de núcleos atómicos, despojados de sus electrones, son emitidos por las estrellas como parte de los vientos estelares, o viajan por las profundidades del espacio como rayos cósmicos.

Términos relacionados:

• Átomo
• Rayo cósmico
• Hidrógeno
• Nucleón
• Nucleosíntesis del Big Bang
• Astronomía de rayos cósmicos
• Electrón

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