Descripción: Los rayos cósmicos son partículas cargadas de alta energía (por ejemplo, protones, núcleos de elementos pesados y electrones) que se desplazan por el cosmos.

Los rayos cósmicos pueden penetrar en la atmósfera terrestre. Los rayos cósmicos primarios pueden proceder del Sol, del Sistema Solar, de nuestra Vía Láctea o de galaxias lejanas. Están compuestos por protones (aproximadamente el 90 %), núcleos de helio (aproximadamente el 9 %), núcleos atómicos más pesados y electrones (aproximadamente el 1 %), y una cantidad muy pequeña de antimateria. La luz que proviene del cosmos no son rayos cósmicos.

Si un rayo cósmico primario de alta energía entra en la atmósfera terrestre, puede interactuar con las partículas atmosféricas y producir un gran número de partículas cargadas secundarias, denominadas rayos cósmicos secundarios. Los rayos cósmicos de mayor energía son partículas nucleares que tienen una energía cinética equivalente a la de una pelota de tenis que se desplaza a unos 150 kilómetros por hora. Sin embargo, estas partículas de mayor energía son poco frecuentes y la mayoría tienen energías más bajas.

Términos relacionados:

• Partícula
• Astronomía de rayos cósmicos
• Electrón

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