Descripción: La radioastronomía es la rama de la astronomía que se ocupa de la observación de las ondas de radio, una región específica del espectro electromagnético. La atmósfera terrestre cuenta con «ventanas de radio», lo que permite que las ondas de radio en determinados rangos de frecuencia (o longitud de onda) pasen casi sin obstáculos. Este hecho permite observar dichas ondas de radio procedentes de objetos astronómicos mediante radiotelescopios terrestres. Las frecuencias típicas de observación oscilan entre un límite superior de unos 300 gigahercios (GHz) y decenas de megahercios (MHz). Esto se corresponde con longitudes de onda de 1 milímetro (mm) a decenas de metros, respectivamente. Al desplazarse a lugares especialmente adecuados, secos y situados a gran altitud, los astrónomos pueden incluso realizar observaciones submilimétricas, con longitudes de onda de hasta unos 0.3 mm, lo que se corresponde con frecuencias de hasta 1 terahercio (THz). El límite inferior de frecuencia, situado en unos 10 MHz, se debe a la denominada ionosfera terrestre. Esta región de gran altitud dentro de nuestra atmósfera contiene numerosas partículas cargadas, que reflejan las ondas de radio ultralargas de vuelta al espacio. La radioastronomía nos permite observar la emisión procedente del gas frío de las galaxias y de la Vía Láctea, como el hidrógeno atómico y el gas molecular. De este modo, los astrónomos pueden estudiar el medio interestelar difuso, así como las regiones y los procesos en los que nacen las estrellas y los planetas. La radioastronomía también permite el estudio de objetos altamente energéticos, como los púlsares y los núcleos galácticos activos: en el interior o en torno a objetos como esos, los electrones se aceleran en un fuerte campo magnético, lo que da lugar a la emisión de ondas de radio conocidas como radiación de sincrotrón. Los púlsares y los núcleos galácticos activos muy brillantes conocidos como cuásares se descubrieron gracias a la radioastronomía, al igual que el vestigio de la fase caliente del Big Bang de nuestro Universo: el fondo cósmico de microondas (CMB por sus siglas en inglés). Aunque las ondas de radio procedentes del espacio se detectaron por primera vez en la década de 1930, la radioastronomía no se convirtió en una rama importante de la astronomía observacional hasta después de 1950.

Términos relacionados:

• Radiación electromagnética
• Ondas de radio

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